El género Thuja nos ha llegado del griego θυα a través del latín thya, nombre que recibía en latín el Tetraclinis articulata. Parece que en la antigua Grecia este vocablo era habitual para referirse a las maderas aromáticas, y más tarde a todos los perfumes. El epíteto específico, en latín, alude a la forma de sus hojas ("plisado").

Especie procedente de la biorregión de Cascadia, entre el noroeste de EE.UU. (llegando al norte de California), sur de Alaska y suroeste de Canadá. También puede encontrarse silvestre en la zona húmeda de la Columbia Británica y oeste de Montana. Actualmente es relativamente frecuente como árbol de sombra o setos en regiones templadas de todo el mundo.

La madera, como en otras cupresáceas, se considera imputrescible y es por tanto apreciada en carpintería y ebanistería. Los nativos lo utilizan desde antaño para sus tótems, como material de construcción, para cordelería y diversos utensilios; así como la fabricación de canoas.