Hoy presente en casi todo el mundo como especie frutal, el manzano parece tener su origen en el Cáucaso y las orillas del mar Caspio. Se considera que en su origen se hibridaron, al menos, tres especies silvestres presentes en esa zona (Malus sylvestris, Malus orientalis y Malus sieversii), aunque su cultivo en Europa existe desde tiempos inmemoriales, y ya los romanos expandieron su cultivo por toda Europa.

Existen varios miles de variedades y cultivares, resultado de siglos de hibridaciones entre formas silvestres y hortícolas en las diferentes zonas donde se cultiva. El género Malus toma el nombre del latín (literalmente 'manzano'), mientras el epíteto específico domestica, igualmente latino, derivado de domus ('casa'), aludiendo a su cultivo desde tiempos inmemoriales.

El fruto, la manzana, es un pomo globoso de gran tamaño y color variable según el cultivar (verde, amarillo, rojizo) y que madura hacia el otoño. En ocasiones se confunde con el manzano silvestre (Malus sylvestris), con fruto verde amarillento y sabor agrio. Aunque es más frecuente en huertos que en jardines, también es un árbol atractivo ornamentalmente, gracias al agradable aroma de sus hojas y flores (blancas o ligeramente rosadas), con una atractiva floración primaveral, antes de la aparición de sus hojas.