Los cactus del género Espostoa son unas 16 especies andinas nombradas en honor a Nicolás E. Esposto, botánico y farmacéutico peruano nacido en Génova, Italia. Los lanata son Cactus columnares y ramificados originarios del norte de Perú, Bolivia y Ecuador, donde crece entre 600 y 2000 metros sobre el nivel del mar. Su epíteto latino alude a la "lana" que lo recubre, una densa mata de pelos sedosos largos que se entremezclan cubriendo sus espinas.

Sus flores son generalmente blancas, nocturnas como en muchos cactus, aunque pueden ser rojas o rosas, y solo florecen los ejemplares adultos y en unas condiciones concretas de temperatura. Sus bayas son comestibles, aunque las produce raramente fuera de su hábitat. Crece lentamente, por lo que en parques y jardines no suelen verse ejemplares de gran tamaño pero puede alcanzar los 5 metros.