Esta planta es ruderal, es decir, tiene la capacidad de prosperar en lugares muy alterados por el hombre como bordes de caminos, campos de cultivo abandonados o zonas urbanas. Se considera originaria de Asia occidental y Europa, pero dada su adaptabilidad, podemos encontrarla por casi todo el planeta, siendo considerada una planta invasiva y una "maleza". El género Sonchus toma su nombre de la latinización del griego σόγχος, nombre que en la Grecia clásica se daba a una planta similar a los cardos. El epíteto oleraceus, de olus, 'verdura', hace alusión a que es comestible.

Su flor se confunde a veces con el diente de león (son de la misma familia) y sus hojas con la achicoria, aunque sin duda es con su pariente la Sonchus aster con la que se confunde más a menudo, pues comparten hábitats y apariencia (es más espinosa y coriácea). Sus hojas son comestibles, de sabor amargo, aunque su látex puede resultar irritante, y también tiene usos en herboristería.